Ocultaciones astronómicas
Las ocultaciones son eventos en los que un cuerpo celeste pasa por delante de otro más lejano y lo oculta temporalmente, reduciendo o bloqueando parte de su luz.
El fenómeno es similar al de las estrellas variables eclipsantes, como Algol o las variaciones de brillo que nos permiten detectar exoplanetas.
Las ocultaciones lunares
Las ocultaciones lunares son el tipo más común de ocultaciones y se producen cuando la Luna pasa por delante de una estrella o un planeta. Las ocultaciones lunares pueden ser totales o tangentes. Las ocultaciones totales ocurren cuando la Luna bloquea completamente la luz del cuerpo celeste más lejano. El cuerpo celeste desaparece (inmersión) tras la Luna y vuelve a aparecer más tarde (emersión).
Muchas de las ocultaciones lunares son observables a simple vista, como la de los planetas más brillantes y son especialmente impactantes las inmersiones y emersiones por el lado no iluminado de la Luna, situación que se produce en las dos primeras semanas del ciclo lunar para las inmersiones y en las dos últimas para las emersiones.
Las ocultaciones tangentes ocurren cuando la Luna solo roza el cuerpo celeste. En una ocultación lunar tangente, el borde accidentado de la luna pasa delante de la estrella y esta puede desaparecer y reaparecer varias veces a medida que las montañas en el borde de la luna la ocultan.
Que una ocultación sea total o tangente dependerá del punto de la Tierra desde la que se observa y la posición relativa de la estrella o cuerpo celeste que se oculta y de la Luna.
La zona de la Tierra desde la que se puede observar una ocultación rasante se circunscribe a una franja de unos pocos kilómetros y requiere de una mayor planificación.
Las ocultaciones de asteroides
Las ocultaciones de asteroides ocurren cuando un asteroide pasa por delante de una estrella o un planeta.
Estos eventos son más raros que las ocultaciones lunares. Si hay varios observadores, se puede hacer una estimación de la forma y el tamaño del asteroide, que en los telescopios no deja de ser, como mucho, un punto brillante.
Campañas de observación
La International Occultation Timing Association (IOTA) es una organización sin fines de lucro que se dedica a la medición y análisis de ocultaciones. IOTA promueve campañas de medición por parte de astrónomos aficionados y publica resultados detallados en su sitio web. Estas campañas son una excelente forma de participar en la investigación científica y aprender más sobre las ocultaciones.
